Grupos de Empresas Familiares Japoneses: Auge y Declive

Los Zaibatsu japoneses antes de la guerra, y su poder actual

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Zaibatsu: Auge y declive de los grupos de empresas familiares en Japón

Los zaibatsu ocupan un lugar central en la historia económica del Japón moderno. Estos grupos empresariales de propiedad familiar, algunos de los cuales alcanzaron un tamaño inmenso, alcanzaron su forma madura en las primeras décadas del siglo XX y dominaron numerosos sectores de la economía hasta su disolución bajo la ocupación aliada tras la Segunda Guerra Mundial. Proporcionaron gran parte del impulso para el desarrollo económico moderno del país, y muchas empresas a gran escala que hoy ejercen una enorme influencia sobre la economía mundial contemporánea tuvieron su origen en los zaibatsu. El objetivo de este texto es aclarar por qué y cómo los zaibatsu se convirtieron en líderes de la economía a medida que ésta se desarrollaba durante el periodo de preguerra.

Los zaibatsu fueron un clan financiero (literalmente: “camarilla financiera”) cuya existencia histórica es exclusiva de Japón. El zaibatsu dominó la economía japonesa hasta justo después de la Segunda Guerra Mundial, tanto por su monopolio financiero como por la forma en que organizaba sus industrias. Comparable en algunos aspectos a los cárteles europeos y estadounidenses, el zaibatsu se diferencia sobre todo por su gestión esencialmente personal o familiar de los negocios: las familias Mitsui, Mitsubishi, Sumitomo y Yasuda representan el zaibatsu en su forma más característica, controlando sus empresas exclusivamente a través de sus propios parientes. La financiación es muy cerrada, ya que se limita a las familias del clan: las acciones de las empresas del grupo siguen siendo de su propiedad exclusiva. A diferencia de los consorcios alemanes (Gemischte Werke), el zaibatsu está formado por una gran variedad de actividades económicas que no están vinculadas orgánicamente entre sí, siendo las actividades dominantes la banca y el transporte.

Los zaibatsu surgieron en la primera etapa del desarrollo del capitalismo japonés tras las reformas Meiji (1868), transponiendo actitudes feudales heredadas de la era Tokugawa. Aprovechando sus estrechos vínculos con los dirigentes políticos y gubernamentales, los fundadores de los zaibatsu, financieros y grandes comerciantes, compraron en condiciones excepcionalmente ventajosas algunos de los servicios públicos (minas, astilleros, acerías) creados por el gobierno Meiji en 1868. Los zaibatsu se fortalecieron considerablemente a partir de la Primera Guerra Mundial y también se beneficiaron de la invasión japonesa de China (1931), que propició el desarrollo de la industria bélica.

▷ En el Japón de preguerra

No hay mucha literatura en español que examina la evolución y la función económica de los grupos empresariales, a menudo denominados zaibatsu, en el Japón de preguerra. No obstante, cabe señalar que, a pesar de la prominencia de los zaibatsu como actores económicos, la cuota de los grupos empresariales en la economía de preguerra no era tan elevada como se suele suponer. Aunque la cuota de los grupos empresariales en una economía varía en función de las definiciones de los grupos empresariales y de las fechas de estimación, su cuota de preguerra también era modesta si se compara con las cuotas de sus homólogos en las economías en desarrollo. En el Japón de preguerra, la mayoría de las grandes empresas operaban como entidades independientes y la mayoría de ellas cotizaban en bolsa.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los zaibatsu intensificaron su dominio de la economía japonesa y llegaron a controlarla casi por completo: por un lado, las pequeñas y medianas empresas -y éste es otro rasgo distintivo de la industria japonesa- cayeron gradualmente bajo la influencia de los zaibatsu; por otro, se formaron nuevos zaibatsu basados en las industrias punteras de la época (electricidad y química), que tenían especial interés en penetrar en los países asiáticos.

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▷ Los Tres Grandes

Hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, los zaibatsu ejercían un enorme poder económico dentro de la economía japonesa. Los “Tres Grandes” zaibatsu en particular, Mitsui, Mitsubishi y Sumitomo, habían reunido empresas poderosas en áreas tan amplias como las finanzas (banca, seguros y operaciones fiduciarias), la minería, la fabricación de maquinaria y los productos químicos, y los zaibatsu de Mitsui y Mitsubishi incluían cada uno una empresa de comercio mundial (Mitsui Bussan Kaisha y Mitsubishi Shoji Kaisha, respectivamente). Estos zaibatsu se disolvieron en las reformas económicas que siguieron a la guerra, sólo para resurgir más tarde como complejos corporativos en forma del grupo Mitsui, el grupo Mitsubishi y el grupo Sumitomo. Además, estos complejos corporativos se convirtieron en componentes principales de la economía japonesa, al igual que lo habían sido sus predecesores zaibatsu.

En agosto de 1945, el ejército de ocupación americano ordenó la disolución de los zaibatsu, “con el fin -declaró Corwin Edwards, jefe de la misión americana de investigación de los zaibatsu- de destruir psicológicamente en su organización a la fuerza militar de Japón que encontraba en los zaibatsu el medio de reforzarse para la continuación de la guerra”. Puso fin a la dominación ejercida por los holdings, tanto en el plano puramente económico como a través del control financiero de las empresas. Aunque se disolvió el zaibatsu y se prohibió por ley la creación de monopolios, esto no impidió su reaparición en forma de keiretsu a principios de los años cincuenta. En lugar del sistema de empresa familiar, un nuevo tipo de gestor asumió la dirección de la empresa. Hoy en día, los keiretsu, de los que hay cuarenta o cincuenta, según el autor, emplean al 20% de la mano de obra japonesa pero dependen de una multitud de pequeños y medianos subcontratistas que les están estrechamente subordinados. Su estructura puede estar más o menos integrada verticalmente, u organizada horizontalmente en toda una gama de actividades que abarcan funciones financieras, comerciales y de producción. Los seis grandes polos de esta segunda categoría son Mitsubishi, Mitsui, Sumitomo, Fuyō (Fuji Bank), D.K.B. (Dai-Ichi Kangyo Bank) y Sanwa (Sanwa Bank).

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En todos los casos, el keiretsu se parece menos a un grupo al estilo occidental que a una auténtica nebulosa de empresas, vinculadas por un gran número de participaciones cruzadas, por relaciones comerciales y, sobre todo, por una compleja red de relaciones entre hombres, hecha de sinergias y obligaciones recíprocas (clubes, circulación de información económica, formación mutua, etc.). Esta forma de organización tan particular, que incluye las sogo shosha (casas comerciales), se encuentra en el corazón de lo que se conoce como proteccionismo japonés.