Midiendo la Utilidad: La Revolución Marginal en Economía
La refundación de la teoría económica en la historia del pensamiento económico: La escuela marginalista
Midiendo la Utilidad: La Revolución Marginal en Economía
Nota: En la Historia del pensamiento económico, el marginalismo ocupa un lugar destacado.
Basado esencialmente en el razonamiento al margen (en relación con la última unidad consumida, producida, etc.), el marginalismo sitúa los conceptos de utilidad marginal y productividad marginal en el centro de la teoría económica. La culminación del marginalismo es el pensamiento neoclásico, aunque ambos términos se utilizan a veces como sinónimos.
Una base conceptual precursora
Antes de Jevons, Menger y Walras, un gran número de economistas utilizaron el razonamiento de tipo marginalista. Este razonamiento se aplicaba a problemas específicos o se consideraba un medio de profundizar en las tesis de David Ricardo (1772-1823), en particular sobre el valor y la distribución. En 1838, en sus Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses, Antoine Augustin Cournot, bien conocido por Walras, introdujo los conceptos de ingreso marginal y coste marginal.
Del mismo modo, Johann von Thünen (“Der Isolierte Staat in Beziehung auf Landwirtschaft und Nationalökonomie”, 1826) generalizó el principio ricardiano de la renta suponiendo unos costes de transporte variables desde la periferia hasta el centro de la ciudad, y posteriormente introdujo el principio de la productividad marginal decreciente de los factores de producción (cada unidad adicional de factor añade cada vez menos al producto final).
Los conceptos de utilidad y utilidad marginal también son anteriores al movimiento marginalista. Se encuentran ya, por ejemplo, en Daniel Bernoulli (“Exposition d'une nouvelle théorie de la mesure du risque”, 1738), que explica ciertos comportamientos del juego utilizando la hipótesis de la utilidad marginal decreciente de las ganancias (la utilidad adicional proporcionada por cada unidad monetaria es cada vez menor). Pero esta solución queda confinada al análisis de los juegos de azar.
Merece destacarse una obra de Herman Heinrich Gossen (“Entwicklung des Gesetze der Menschlichen Verkehrs”, 1853). En ella, Gossen introduce dos leyes esenciales sobre las que volverán los marginalistas. La primera ley de Gossen es de hecho un postulado: el decaimiento de la utilidad marginal. Cuando aumenta la cantidad de un bien que poseemos, siempre nos da más satisfacción, pero el aumento de la satisfacción tiende a ser cada vez menor. En especial, puede interesar la consulta de lo siguiente:
La segunda ley de Gossen establece que un individuo maximiza su satisfacción cuando las últimas unidades de cada uno de sus artículos de consumo, ponderadas por su precio, son iguales. Cada vez que un individuo renuncia a una pequeña cantidad del bien x a cambio de una pequeña cantidad del bien y, se produce un doble fenómeno. Por un lado, renunciar al bien x reduce la satisfacción, y esto sucede cada vez más rápidamente a medida que continúa el intercambio (debido a la hipótesis de la utilidad marginal decreciente). Por otro lado, recibir el bien y a cambio aumenta su satisfacción, en gran medida al principio, y luego cada vez menos a medida que se acerca a la saciedad.
En conjunto, pues, el intercambio aumenta inicialmente la satisfacción, hasta que la utilidad sacrificada en el último intercambio de x queda exactamente compensada por la utilidad obtenida en el mismo intercambio de y.
Sin embargo, el trabajo de Gossen no tuvo éxito y sólo fue redescubierto posteriormente por Jevons, Walras y el austriaco Friedrich von Wieser, que lo convirtieron en uno de sus precursores.
La refundación de la teoría económica
Frente a todos estos análisis dispersos, las aportaciones de Walras, Menger y Jevons tienen la ventaja histórica de estar muy próximas en el tiempo, aunque se produjeron en contextos culturales, académicos y políticos muy diferentes. Los tres autores se esforzarán por subrayar la proximidad de algunos de sus razonamientos.
En el lado de la oferta del mercado, los marginalistas se basaron en los trabajos anteriores de los economistas clásicos para examinar más a fondo el valor de los recursos utilizados en la producción. El lado de la oferta del mercado se ocupa de los comportamientos y acciones del productor. En la década de 1890, el economista sueco Knut Wicksell desarrolló la teoría de la productividad marginal. Según esta teoría, las empresas debían emplear recursos adicionales en la producción sólo cuando los ingresos adicionales (marginales) fueran iguales o superiores a los costes adicionales (marginales) que tenían que pagar por esos recursos. Al fin y al cabo, si los costes marginales fueran mayores que los ingresos marginales, la empresa perdería dinero. Mientras tanto, en Austria, Karl Menger desarrolló el concepto de demanda derivada, que afirmaba que la demanda de recursos se derivaba de la demanda de los bienes que estos recursos producían. En otras palabras, los recursos -incluido el trabajo humano- sólo tienen valor cuando pueden utilizarse para producir bienes que la gente está dispuesta a comprar.
Véase también el marxismo, como escuela de pensamiento económico basada en principios socialistas, dedicada al derrocamiento del capitalismo y comprometida con la creación de una forma perfeccionada de socialismo llamada comunismo, y la Escuela Keynesiana.
Si podemos hablar efectivamente de una revolución marginalista, es ante todo por el intenso esfuerzo realizado al servicio de un proyecto común para reconstruir la teoría económica sobre la base de una teoría de la utilidad y de los principios del individualismo metodológico (el individuo como punto de partida de toda explicación económica).
El énfasis en la utilidad y en la elección individual sustenta una tenaz oposición a la teoría clásica del valor, que se basa en las cantidades de trabajo y en las limitaciones objetivas de la reproducción del sistema económico.
A pesar de ello, debemos separar el proyecto esencialista de Menger de la búsqueda de Jevons y Walras de una teoría de los precios y delequilibrio económico. Para Menger, el objetivo de la ciencia económica es encontrar los motivos subjetivos que impulsan a los individuos en sus elecciones y acciones, aunque esto signifique desconectarlos de las implicaciones empíricas. Para Jevons y Walras, la teoría de la utilidad es el instrumento para comprender las leyes de la oferta y la demanda y el equilibrio económico. Esta divergencia explica por qué Menger rechaza el uso de las matemáticas en economía, mientras que Walras considera que la teoría de los precios es una rama de las matemáticas.
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Autores y Tradiciones
En retrospectiva, es Jevons quien destaca como el más marginalista de los marginalistas. Su sistema teórico es, de todos, el más directamente vinculado a la tradición utilitarista y al proyecto de fundar una teoría de los precios basada en los principios de la utilidad marginal decreciente y el dolor marginal creciente (el trabajo se hace cada vez más arduo). Estas características se encuentran en todos los grandes autores del marginalismo británico (Ysidro Edgeworth y Philip Wicksteed en particular) y le confieren una gran unidad, explicando en gran parte el dominio que ha ejercido.
La obra clásica de Wicksteed, “La coordinación de las leyes de la distribución”, ocupa un lugar central en el desarrollo de la teoría de la productividad marginal. Pretendía explicar todos los “rendimientos de los factores” sobre una base unificada y mostrar cómo la “fijación de precios de los factores de productividad marginal” acababa de agotar el producto total. Se presenta en su libro con una larga introducción del editor, Ian Steedman, que ofrece tanto un cuidadoso análisis del texto como una valoración del lugar de Wicksteed dentro del desarrollo de la economía moderna.
Utilizando la hipótesis de la utilidad marginal decreciente, Jevons propuso una teoría del intercambio de dos mercancías entre dos agentes o dos grupos de agentes (“cuerpos comerciales”). Suponiendo de entrada unos precios de equilibrio dados, llega a la “ecuación del intercambio” (segunda ley de Gossen). Jevons creía que era posible derivar completamente la teoría del valor de la teoría de la utilidad marginal, teniendo en cuenta la desutilidad marginal del trabajo y sus efectos sobre la oferta de trabajo y, por tanto, sobre la producción.
El segundo autor fundador, Carl Menger, fue también el padre de lo que se convirtió en la tradición económica austriaca. Sin embargo, su obra dio lugar muy pronto a conflictos de interpretación y a orientaciones teóricas y políticas divergentes. El pensamiento de Menger inauguró en Austria dos grandes temas: la teoría del intercambio y de los precios, por un lado, y la teoría del capital y del interés, por otro.
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En su versión austriaca, la teoría de los precios se basa en la oposición entre valor y precio. El valor es una cantidad subjetiva: es la medida en que se supone que un bien satisface directa o indirectamente una necesidad. El precio es una cantidad objetiva que se expresa en el intercambio. De lo que se trata es de vincular estas dos cantidades conceptualmente diferentes: no hay ninguna razón para que los precios de mercado reflejen las evaluaciones subjetivas individuales de los bienes. Menger fue incapaz de hacerlo, y fue Eugen von Böhm-Bawerk, en su Teoría positiva del capital (1889), quien continuó la tarea, aunque con modificaciones sustanciales que acercaron el análisis a los de Jevons y Walras. Presentala inversión como una desviación en la producción, es decir, una renuncia temporal al consumo de bienes para producir otros bienes. La duración de las desviaciones dependerá de la impaciencia de la colectividad por consumir. Por el contrario, Friedrich von Wieser (Der Natürliche Wert, 1889), sucesor de Menger en Viena, orientó la teoría austriaca hacia una síntesis con laescuela histórica alemana, que rompió parcialmente con los principios del individualismo metodológico de Menger.
El punto más original de la teoría de Menger, que seguirá siendo siempre el rasgo esencial de la escuela austriaca, se refiere a la naturaleza del comportamiento individual y de las instituciones sociales. Los agentes económicos están ciertamente interesados en sí mismos, pero su racionalidad no puede dar lugar a un comportamiento lo suficientemente estable como para identificar leyes económicas. Las decisiones que toman están sujetas a un universo de incertidumbre e información imperfecta que elude tanto el análisis organicista como el mecanicista. Este es un punto importante de divergencia con Walras y Jevons.
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La tercera rama del marginalismo está representada por Léon Walras y la tradición que le sigue bajo el nombre de escuela de Lausana. Al igual que Jevons, Walras recuperó la segunda ley de Gossen (lo que él llamaba “la ecuación de la máxima satisfacción”), y todo su razonamiento económico se basaba en el comportamiento individual de la oferta y la demanda en los mercados. Pero la comparación con Jevons termina ahí. En primer lugar, porque Walras consideraba la nueva teoría pura del valor como una rama de las matemáticas. En segundo lugar, porque Walras sistematizó la representación del valor de cambio como un equilibrio de la oferta y la demanda en los mercados. Por último, porque concibe el conjunto de la teoría pura como parte de un proyecto teórico mucho más amplio que debería conducir a una reforma completa de la sociedad. Tal proyecto sólo tiene sentido en un marco de equilibrio económico general, en el que los equilibrios de cada mercado son mutuamente dependientes.
Walras fue el único que hizo hincapié en la interdependencia de un gran número de mercados y dedujo restricciones lógicas a las acciones de los agentes económicos (conocidas como la ley de Walras).
Basado en la experiencia de varios autores, mis opiniones y recomendaciones se expresarán a continuación (o en otros lugares de esta plataforma, respecto a las características en 2024 o antes, y el futuro de esta cuestión):
En cuanto a la demanda del mercado, los marginalistas desarrollaron el concepto de utilidad y cómo los cambios en la utilidad afectan al precio que la gente está dispuesta a pagar por los bienes o servicios. La utilidad se refiere a la utilidad o satisfacción que un consumidor obtiene del consumo de un artículo. A principios de la década de 1870, los marginalistas desarrollaron la ley de la utilidad marginal decreciente. Esta ley económica establece que a medida que un consumidor adquiere unidades adicionales del mismo artículo en un periodo de tiempo determinado, la utilidad marginal disminuye. Esta observación es fundamental para la toma de decisiones racionales de los consumidores y para las decisiones de precios de las empresas.
Estas diferentes tradiciones consiguieron desbancar al pensamiento clásico. Todos los debates teóricos de la década de 1890 se desarrollaron en un lenguaje marginalista y enfrentaron a los defensores de las distintas tradiciones. La gran influencia de Alfred Marshall (1842-1924) contribuyó al dominio duradero del marginalismo inglés. A partir de entonces, la cuestión no era tanto si la teoría del intercambio y de la utilidad podía ser el punto de partida de una nueva economía política. Sino más bien si las teorías del capital, el interés y la distribución pueden abordarse con las herramientas del marginalismo.
Los Principios de Marshall ofrecen una respuesta sintética a estas preguntas, y rápidamente se estableció como una obra fundamental, abriendo nuevos temas de reflexión (la oferta a corto y largo plazo, los rendimientos a escala, la empresa representativa), al tiempo que resituaba la corriente marginalista como una prolongación natural de la tradición clásica.
En relación a este tema de la historia del pensamiento económico, se mantenían observaciones como esta: "Aplicadas a la tierra, al capital y al trabajo, estas leyes, según Menger, explican la renta, los beneficios brutos y los salarios. Según ellas, una parte del producto debe imputarse a la tierra de cualquier calidad particular en cuanto se vuelve relativamente escasa y a todas las tierras en cuanto se vuelven relativamente escasas. Las cantidades imputadas a las tierras de diferentes calidades variarán según sus grados de superioridad en concordancia sustancial con la ley diferencial expuesta por Ricardo, pero las tierras marginales también producirán renta tan pronto como se vuelvan relativamente escasas. Según su punto de vista, por tanto, la doctrina ricardiana de que la renta se debe al monopolio es cierta sólo en el sentido de que los salarios y los beneficios también se deben al monopolio, es decir, en el sentido de que una parte del producto conjunto se imputa a cualquiera de los factores de producción que cooperan sólo cuando su oferta está limitada relativamente a la demanda del mismo. Del mismo modo, la participación del trabajo y del capital en el producto conjunto de los tres factores de producción está determinada por las leyes de imputación, así como por las diferencias en los salarios de las distintas clases de trabajadores. A través de su influencia sobre la oferta, el monopolio afecta a la imputación del valor y, por tanto, a la distribución de la riqueza."
Muy bien hecho